PKE powstał w 1980 r., w Krakowie w czasie pierwszego zrywu Solidarności jako niezależna organizacja ekologiczna. Był pierwsą w bloku państw socjalistycznych organizacją pozarządową otwarcie sprzeciwiającą się traktowania środowiska jako dobra niczyjego, stanowiącego wartość drugorzędną w stosunku do gospodarki kraju.
Jako pierwszy rozwinął ideę ekorozwoju przedstawiając ją w czasie obrad podzespołu do spraw ekologii Okrągłego Stołu. Dziś jest ona podstawą polityki ekologicznej państwa.
Podstawą swego działania PKE przyjęła zapisy Konstytucji RP dotyczące ochrony środowiska jako dobra ogólnonarodowego, Deklaracji sztokholmskiej, Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka oraz Konwencję genewską.
W początkowym okresie istnienia PKE działania były skierowane na rzecz przełamania bariery milczenia wokół zagrożeń ekologicznych, zagrożeń zdrowia i kultury narodowej, szczególnie w obszarach oddziaływania przemysłu surowcowego i uciążliwych zakładów produkcyjnych.
Wiele wysiłku poświęciliśmy zagadnieniom związanym z energetyką jądrową, problemom zanieczyszczeń transgranicznych, ochronie parków narodowych i obszarów chronionych, prowadząc różne programy.
Celem naszych działań jest…
realizacja idei ekorozwoju; systematyczna poprawa stanu środowiska przyrodniczego oraz kształtowania poprzez powszechną edukacje ekologiczną świadomości, że jakość życia zależy od zachowania równowagi między rozwojem cywilizacji technicznej, a wartościami humanistycznymi.